1976년 영국 런던에서 태어난 하사비스 CEO는 13살 때 이미 체스 ‘마스터’ 등급에 오른 신동이다. 세계 유소년 체스 2위까지 올랐다. 하사비스의 관심은 체스에만 머무르지 않았다.

하지만 어렸을때 그는 가족 사이의 이단아였다. 부모는 기계라면 질색하는 스타일이었고, 동생들은 모두 작곡과 피아노, 문학 등 과학과 무관한 분야를 전공했다. ‘컴퓨터’라는 기계를 끼고 살다시피 한 그가 눈총을 받았을 것은 뻔하다. 그는 훗날 “집에서 나는 검은 양과 같은 외계인이었다”고 한 바 있다.

소년 천재 하사비스는 남들보다 2년 빠른 15세에 고교를 졸업했지만, 대학에 진학하지 않고 게임 개발사에 들어갔다. 세계적인 게임 개발자 피터 몰리뉴가 그를 데려간 것이다. 거기서 17세의 나이에 전세계에서 수백만 장이 팔린 대작 게임인 ‘테마파크’를 공동 개발하기도 했다.

“스티브 잡스가 대학을 졸업했더라면 애플은 없었을 것”이라는 평가가 있는 것처럼, 최근엔 “하사비스가 대학에 연연했다면 알파고는 없었을 것”이라는 말이 뒤따른다. 그만큼 상상력과 창의력을 무궁무진하게 펼칠 기회를 일찍 잡았던 것이다.

게임과 두뇌에 일가견이 있던 그가 미지의 ‘인공지능’ 쪽으로 시선을 돌린 것은 당연해 보인다. 게임개발자로 명성을 날린 후 다시 영국의 명문대 케임브리지에 진학해 컴퓨터공학을 공부한 뒤, 인공지능과 게임을 결합하는 도전에 뛰어든 것은 그의 운명일 것이다. 2009년 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL)에서 인지신경과학 박사학위를 취득했고, 2010년 인공지능 기술 회사인 딥마인드 테크놀로지를 설립했다. 딥마인드는 2014년 구글에 4억 달러(한화 약 4322억 원)에 팔렸고, 하사비스는 딥마인드 연구진들과 함께 구글의 인공지능 사업 전반을 이끌고 있다

정보기술 업계 관계자는 “하사비스가 아무리 영재라고 해도, 한국에서 태어났다면 ‘한 우물’만 파도록 길러졌을 게 뻔하다”며 “그랬다면 세계적인 체스 선수 혹은 유명 게임 개발자인 하사비스를 마주하고 있지 않았을까 싶다”고 했다.