국가핵융합연구소는 우리 독자기술로 만든 한국형 핵융합연구장치인 KSTAR 완공식을 오는 14일 대전 KSTAR 특수실험동에서 가질 예정이라고 6일 밝혔다.

KSTAR는 세계 최초로 신소재 초전도체(Nb3Sn)를 적용해 개발한 가장 발전된 형태의 초전도 핵융합연구장치로, 현재 국제공동프로젝트로 진행 중인 국제핵융합실험로(ITER)에도 똑같은 초전도체가 사용될 예정이다.

KSTAR는 높이 9m, 지름 9m로 1995년 착공 후 11년 8개월 만에 완공됐으며, 모두 3090억원의 예산이 소요됐다.

완공식 후 핵융합 발전에 필요한 다양한 실험을 거쳐 내년 하반기 첫 플라즈마를 발생할 예정이다.
KSTAR는 기존 핵융합 장치들이 해결할 수 없었던 핵융합 상용화를 위한 필수과제인 ‘장시간 핵융합 플라즈마 운전’과 ‘제어기술 습득’을 목적으로 하는 중요한 장치로, ITER 가동 전까지 세계 핵융합 연구를 선도하며 관련 원천기술 확보 및 핵융합 에너지 상용화에 기여할 것으로 기대된다.

국가핵융합연구소 관계자는 “우리나라는 핵융합 연구 분야의 후발주자지만 순수자체기술로 KSTAR를 만들어냄으로써 핵융합장치 건설에서 선진국 수준으로 올라섰다는 평가를 받게 됐다”고 말했다.

과학기술부는 오는 2021년까지 핵융합 에너지 기술 5대 강국에 진입하고 2040년부터는 한국형 핵융합 발전소를 만들어 전기를 생산할 계획이다.

핵융합 에너지는 태양이 열을 내는 것과 같은 원리로, 수소 원자핵간 결합을 통해 열을 내뿜는 것을 말하며, 원자력 발전과는 반대되는 물리현상으로, 대용량 고효율 무한 청정에너지로 손꼽히고 있다. 현재 전 세계적으로 미래 대체에너지로 개발이 진행 중이며 오는 2030~2040년 께 상용화될 전망이다.