미얀마 정계 뿐만 아니라 미얀마 국민들도 로힝야족과의 전쟁은 학살이 아닌 당연히 해야 할 '토벌'로 인식돼있다. 이를 두고 일각에서는 미얀마의 문화적, 사회적 수준이 현저히 낮아 생기는 문제라 치부하기도 한다. 그러나 실제로 미얀마 국민들이 로힝야족에 대해 공통적인 분노를 품고 있는 이유는 따로 있다.

이 분노의 원인을 추적하려면 19세기 말부터 20세기 초, 로힝야족이 미얀마로 이주하기 시작한 영국 식민통치 시절의 역사로 거슬러 올라가야한다. 로힝야족은 원래 오늘날 방글라데시 남부 일대 거주하던 당시 영국령 인도의 뱅골만 일대에 거주하던 주민들이었다. 다수가 이슬람교도였던 이들은 영국정부의 필요성에 의해 미얀마로 이주됐다.


당시 영국이 이들을 미얀마로 이주시킨 이유는 식민통치를 보다 손쉽게 하기 위해서였다. 미얀마는 1886년, 영국과의 치열한 전쟁 끝에 패배해 식민지가 되기 전까지 무려 60여년에 걸쳐 영국에 저항했으며 무력으로 인해 강제 병합된 이후에도 영국의 식민통치에 계속 저항했다. 이에 영국은 주요 농경지 및 대도시에서 미얀마의 주요 종족인 버마족들을 내쫓고 그 자리에 로힝야족들을 채워넣었다. 오랜 식민통치로 영국의 지배에 저항적이지도 않고 농업이 발전한 뱅골지역에 살던 로힝야족들은 영국의 입맛대로 식민통치에 순응하며 살았으며 미얀마에 강제 이식됐다.

이때부터 미얀마인들은 로힝야족을 영국과 동일시하며 미워하게 됐다. 이후 로힝야족에 대한 분노가 극에 달한 것은 2차 세계대전 당시였다. 1943년부터 당시 일제가 태평양 전선 확대를 목표로 영국령 미얀마로 진격해 들어오자, 미얀마의 독립군 세력들은 일제와 연합해 영국군과 싸웠다. 당시 영국군은 병력 충원을 위해 이해관계가 같은 로힝야족들을 무장시켰고, 이들은 영국군으로 미얀마 독립군들과 싸우며 각지에서 미얀마인들을 수없이 학살했다. 미얀마의 주요종족인 버마족을 비롯해 미얀마 내 거의 모든 종족들이 로힝야족에 대해 이를 갈기 시작한 것은 이때부터였다.

1948년, 미얀마 독립 당시 영국 정부도 영국이 철수하면 곧바로 대규모 복수전이 일어날 것으로 예상했지만, 이와 관련한 뚜렷한 조치를 취하지 않고 떠났다. 미얀마 정부는 로힝야족 100만명은 영국이 다시 데려가든 방글라데시로 이주하든 책임을 지라고 했지만 양국 모두 전혀 책임질 생각이 없었던 것.