존 윌크스 부스는 남부 출신의 인기 배우였고 링컨에게 극렬한 분노를 가진 사람이었다. 당초 부스의 목표는 링컨을 납치해 남군 포로와 맞교환하는 것이었다. 1865년 3월 4일에 열린 링컨 대통령의 제2기 취임식에 부스는 애인 루스 헤일의 도움으로 참석할 수 있었다. 후에 부스는 "이 날에 링컨을 죽일 수도 있었다"라고 말했다.[1] 링컨은 인기배우인 부스를 취임식 파티에 초청했지만 부스는 "링컨하고 같이 식사하느니 돼지랑 식사하는게 낫다"라면서 거절했다고 한다.

이후 3월 17일, 부스는 링컨 대통령이 캠벨 미합중국 육군병원에서 연극 공연을 볼 예정이란 정보를 입수하고 워싱턴 털락에 있던 식당에 있다가 돌아오는 링컨을 납치하려고 했다. 그러나 링컨은 공연관람을 하지 않고 내셔널 호텔에서 육군 140 인디애나 연대가 탈취한 남군 군기의 송정식에 참여해서 부스의 납치시도는 실패했다. 얄궂게도 부스가 내셔널 호텔로 돌아왔을 때 링컨과 대면했다(...).

4월 10일, 남군 총사령관 로버트 E. 리 장군이 북군에 항복하면서 사실상 남북전쟁은 끝났다. 링컨을 납치해 남군 포로를 구해내고 남군의 위기를 해소하겠다던 부스의 계획도 허사가 되고 말았다. 이런 가운데 링컨 대통령은 연설에서 흑인의 참정권을 보장할 생각이 있다는 발언을 했고 부스는 이를 듣고 링컨과 몇몇 사람들을 죽이겠다는 결심을 하게 된다.

4월 14일, 부스는 조지 아트제로트[2]와 데이비드 헤롤드[3] 등의 몇몇 공모자들과 모여 링컨이 포드 극장을 방문한다는 사실을 알아내고 그 날 링컨 대통령과 율리시스 그랜트 장군, 그리고 국무장관 윌리엄 슈어드 등을 죽이기로 결정한다.[4]

링컨이 꿈 속에서 자신의 죽음을 예견했다는 이야기도 전해진다. 사건이 발생하기 불과 며칠전, 링컨이 꿈 속에서 수많은 이들이 관 주위에서 슬퍼하는 모습을 보았고, 꿈 속에서 링컨이 관을 지키던 한 군인에게 무슨 일이냐고 묻자 "대통령께서 암살당하셨습니다"라는 대답을 듣는 순간 깨어났다는 것이다. 이 일화는 링컨이 피살된 직후 한 측근의 증언이었다.