이제는 한국 대중문화계에서 철 지난 이슈가 돼버린 저 ‘중국 의존도’ 문제를 다시 돌아보자. 2000년대 초반만 해도 다른 많은 산업 분야들처럼 이 부분에 오히려 ‘올인’을 건 대중문화 기업들이 많았다. 그야말로 ‘중국몽’이었다. 상품 시장에서 흔히 돌던 “빤스만 팔아도 15억 장”이라는 말로 한동안의 분위기가 대변된다.
 
  한국 대중문화계에서 ‘중국몽’에 가장 몰입했던 기업가로는 흔히 K팝 기업 SM엔터테인먼트의 이수만 설립자 및 초대 총괄 프로듀서가 꼽힌다. SM엔터테인먼트는 다들 알다시피 1990년대에 보이그룹 H.O.T.와 걸그룹 S.E.S.로 K팝 기업 선도(先導)주자로서 등장한 뒤 이후로도 보아, 동방신기, 소녀시대 등을 연달아 내놓으면서 한류의 기초를 쌓은 선구자 격 기업으로 여겨진다.
 
  이수만 전 총괄 프로듀서의 ‘중국몽’ 언급은 언론 보도상으로 기록된 것만도 2005년 정도부터다. 2007년에는 하버드대 MBA 과정 학생들을 상대로 강의하는 자리에서 “동양의 할리우드는 어디에 생길 것인가? 누구나 똑같이 얘기한다. 중국”이라며 “중국이 전 세계 1등이 되도록 한국과 중국이 힘을 합쳐야 할 것”이라 주장하기도 했다. 그야말로 ‘중국 의존’ 자체가 사운(社運)을 건 기업철학에 가까웠던 셈이다.
 
  아닌 게 아니라 2000년 H.O.T.가 한국 가수 최초로 중국 베이징 단독 공연을 단행한 이래 이수만 전 총괄 프로듀서는 늘 중국 시장을 강하게 의식해왔다. 보이그룹 동방신기에도 중국인 멤버를 넣을 계획이 있었고, 이는 보이그룹 슈퍼주니어와 걸그룹 에프엑스에서 실현됐다. 또 다른 보이그룹 엑소로 넘어가니 아예 팀을 둘로 쪼개 중국 유닛과 한국 유닛으로 나눠 활동시킨다는 실험까지 시도했다. 그리고 2016년 론칭된 보이그룹 NCT는 전체 멤버의 40% 정도가 중국계로 구성됐었다.
 
  그러나 ‘중국몽’에 몰입한 이수만 체제의 SM엔터테인먼트는 2010년대 들어 점차 과거의 위용을 잃어가더니 결국 1위 K팝 기업 자리도 일본과 미국 중심으로 글로벌 전략을 펼쳐나간 방탄소년단의 하이브에 빼앗기고 만다. 그렇게 이수만 전 총괄 프로듀서는 2023년 SM엔터테인먼트와 계약 종료되기에 이른다.

이 같은 ‘중국몽’의 실패에 대해 대중문화 업계에선 저 “빤스만 팔아도 15억 장”이라는 말이 대중문화산업에선 얼마나 허랑(虛浪)한 것이었는지에 대해 돌아보는 계기가 됐다는 반응들이다. 사실상 ‘한한령’ 이전부터도 중국 시장은 이미 뚜렷한 한계를 보여왔다는 것이다.
 
  15억 인구에 비해 실제 대중문화 소비 시장은 여전히 대중의 고른 소비 여력 및 보편적 문화의식에 기반한 소비 의욕 차원에서 생각만큼 크지 않았고, 그나마도 너무 많은 정부 당국의 간섭과 견제에 시달려야 했다.
 
  더 중요한 부분은, 문화 선도 국가 이미지가 없다 보니 중국에서 성공한 콘텐츠나 아티스트라고 해서 그 점 자체가 일종의 홍보 및 권위 요소로 작용해 다른 시장들로 유행이 퍼져나가는 효과를 전혀 기대할 수 없다는 점이었다. K컬처가 미국 시장 반향을 통해 얻고 있는 효과를 전혀 기대하지 못한다는 것이다. 그러다 한한령을 맞이하고 2021년 중국 대중문화계 정풍(整風)운동이라 불리는 칭랑(晴朗)까지 겪고 나니 이제 중국이라는 시장은 한국 대중문화산업 종사자들 머릿속에서 아예 지워진 개념이 됐다.