“2030년께부터 아람코는 ‘세계 1위 원유 생산 기업’이자 ‘세계 1위 석유화학 기업’이 될 겁니다.”

세계 최대 에너지 기업인 사우디아라비아 아람코에서 다운스트림 부문(석유화학 부문)을 책임지는 무함마드 알카타니 사장은 1일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “사우디 하루 원유 생산량(890만 배럴)의 45%인 400만 배럴을 석유화학 제품으로 만들 계획”이라며 이같이 말했다. 아직은 미미한 석유화학 부문을 세계 1위 석유화학 업체인 독일 바스프(작년 매출 101조원)보다 큰 사업부로 키우겠다는 얘기다. 중국에 이은 아람코의 ‘석유화학 공습’이 예고된 만큼 기초유분을 중심으로 국내 기업이 설 땅이 한층 더 좁아질 것이라는 우려가 나온다.

알카타니 사장은 “아람코는 ‘원유 생산-정유-석유화학 제품 제조-세일즈’에 이르는 모든 밸류체인을 구축하고 있다”며 “아람코는 누구보다 싸게 원료(원유)를 조달할 수 있고 경쟁 업체보다 저렴하게 생산할 수 있는 시스템을 갖춘 만큼 석유화학 시장의 게임체인저가 될 것”이라고 말했다. 그는 아람코가 세계 1위 석유화학 업체로 발돋움할 수 있는 비결로 ‘정유·석유화학 통합 시설’(COTC)을 꼽았다. 일반 기업은 원유에서 나프타를 분해한 뒤 에틸렌 등 기초유분을 생산하지만, COTC 시설이 있으면 원유에서 곧바로 기초유분을 뽑아낼 수 있어서다. 그만큼 생산비용이 확 떨어진다. 아람코는 이런 시설을 전 세계 8곳에 짓고 있다. 여기에서만 한국의 연간 에틸렌 생산량(1280만t)과 맞먹는 1150만t을 생산할 수 있다. 아람코는 COTC를 추가로 더 세울 것으로 알려졌다.

업계 관계자는 “아람코가 낮은 생산비용과 풍부한 자본을 무기로 ‘기초유분 가격 인하 전쟁’에 나서면 한국 업체들은 버티지 못할 것”이라고 말했다.

세계 최대 에너지기업인 아람코에는 크게 2개 사업부가 있다. 원유 시추와 정제를 맡는 업스트림 사업부와 이를 원료로 석유화학제품을 만드는 다운스트림 사업부다. 현재 매출은 거의 대부분 업스트림에서 나오지만, 미래 유망 분야는 다운스트림이다. 글로벌 탈탄소 정책에 따라 원유 수요는 줄어들 게 뻔한 반면, 소득이 늘고 있는 개발도상국 등을 중심으로 석유화학제품 수요는 계속 늘어날 가능성이 높기 때문이다.

그래서인지 무함마드 알카타니 사장의 표정에는 자신감이 넘쳤다. 아람코의 미래 방향타를 잡은 그가 국내 언론과 마주한 건 이번이 처음이다. 알카타니 사장은 ‘정유·석유화학 통합 시설’(COTC)을 공격적으로 늘리는 이유에 대해 “원유에 대한 장기 수요를 확보하기 위한 것”이라고 설명했다. 전기자동차 전환과 각국의 탈탄소 정책 등의 여파로 주춤해진 원유 소비를 살리기 위해 직접 석유화학 사업에 뛰어들었다는 의미다.

그는 “종합 에너지·화학기업이 된다는 목표로 COTC 밸류체인을 늘리고 있다”며 “2030년께 사우디아라비아는 글로벌 석유화학 허브로 성장할 것”이라고 강조했다. 이를 위해 정유 및 석유화학 생산능력을 꾸준히 늘리는 동시에 첨단 COTC 구축을 위한 연구개발(R&D) 투자도 늘리겠다고 덧붙였다.

석유 시추와 정제만으로도 충분히 먹고살던 아람코가 석유화학에 눈을 뜬 건 2020년 691억달러(약 90조원)를 들여 세계 4위 석유화학기업 사빅을 인수한 뒤부터다. 알카타니 사장은 “사빅 인수로 명실상부한 석유화학 포트폴리오를 갖췄고 COTC 프로젝트에도 속도가 붙었다”고 말했다.

알카타니 사장은 아람코가 지분 63.4%를 보유한 에쓰오일에 대한 지원과 협력도 약속했다. 알카타니 사장은 “에쓰오일과 함께 울산에 9조2580억원을 들여 짓고 있는 COTC 시설(샤힌 프로젝트)은 아람코 본사도 관심을 갖고 있는 프로젝트”라며 “성공적 투자였던 에쓰오일처럼 아시아 지역 기업들과 파트너십을 더 늘리고 싶다”고 말했다. 샤힌 프로젝트가 완료되면 국내 10위권인 에쓰오일의 에틸렌 생산 규모는 180만t 늘어 국내 4위로 치고 올라간다. 그는 “아람코는 현재 에쓰오일뿐 아니라 한국전력, HD현대오일뱅크, 포스코, 롯데정밀화학 등 여러 기업과 광범위한 파트너십을 맺고 있다”고 말했다.