미국 보건당국에서 최근 확산 조짐을 보이고 있는 조류 인플루엔자(H5N1)에 대해 심각한 경고를 전하며 백신 개발에 전념하고 있다.
이날 2일(현지시각) AP통신 등 현지 외신에 따르면 미 보건복지부(HHS)는 대표적인 백신 제조 업체 모더나에 조류 인플루엔자 백신을 더 빨리 개발할 수 있도록 1억 7600만 달러(약 2447억원)를 지원한다고 밝혔다.
모더나는 코로나 백신 기술의 중점인 리보핵산(mRNA) 기술을 이미 가지고 있으며 현재 초기 단계 조류 인플루엔자 테스트를 진행 중인 것으로 알려졌다.
이러한 발 빠른 조치는 최근 조류 인플루엔자의 수상한 확산과 깊은 관련이 있다. 그동안 조류에서만 발견됐던 H5N1이 젖소에서 검출되었고 심지어 인간에게까지 감염 사례가 잇달아 보고되었기 때문이다.
지난 3월 25일 미국 텍사스주, 캔자스주에서는 H5N1 감염 젖소가 처음으로 발견되었고 지금까지 12개 주에서 확인됐다. 조류 인플루엔자 인간 감염 사례는 지금까지 총 3명으로 모두 젖소 농장 근로자였다.
심지어 최근에는 조류 인플루엔자 변종 바이러스인 H5N2까지 출현했다. 세계보건기구(WHO)는 멕시코 남성에게서 H5N2 바이러스가 확인됐다고 알리면서 심각성을 환기시켰다.
이에 미국 질병통제예방센터(CDC) 전(前) 국장인 로버트 레드필드는 "조류 인플루엔자 팬데믹은 시간 문제"라며 "이미 일어날 지 여부에 대한 문제가 아니다. 언제 일어나느냐의 문제"라고 강조했다.
조류 인플루엔자는 급성 바이러스성 질병으로 인간에게 전염되기 위해서는 5개 아미노산의 핵심 수용체가 변형돼야 한다. 그는 "바이러스가 인간 수용체에 결합 능력을 갖추게 될 때 인간에서 인간으로 전염되면서 팬데믹이 시작된다"라며 "이는 시간문제다"라고 덧붙였다.
사람에서 사람에게 전염 시작될 경우 '팬데믹' 발생해
사진=KBS뉴스
조류 인플루엔자는 주로 야생 조류에게 먼저 발생하여 철새를 통해 이동한다. 따라서 닭·오리 등 가금류가 철새와 접촉하면서 감염되는 경우가 많다. 이 중에서 우리에게 문제가 됐던 고병원성 H5N1은 변이가 빠르면서도 다른 동물에게 쉽게 전이되는 특성을 가져 경각심을 일으켜 왔다.
다만 지금까지 H5N1은 동물에서 사람으로 전염된 적은 많지만, 사람에서 사람으로 전염된 사례는 없었기에 팬데믹에 대한 우려는 없었다. 하지만 우리 몸속 수용체의 아미노산이 변형될 경우 사람에서 사람으로 전염되는 팬데믹이 일어날 우려가 있다.
레드필드 전 국장은 "조류 인플루엔자는 코로나19보다 훨씬 치명적이다. 사망률이 25~50% 사이가 될 것"이라고 지적했다. 현재 코로나19의 사망률은 0.6%에 이르며 초기 발병 당시에도 2% 수준이었다.
다만 조류 인플루엔자의 경우 코로나바이러스와 다르게 갑자기 출현한 것이 아니라 오랜 연구 자료가 쌓여 있다. 또한 이미 백신이 존재하는 만큼 팬데믹으로 이어지지는 않을 것이라는 시각도 많다.
미 보건당국에서는 모더나에 백신 개발 지원을 제공하는 동시에 현재로서는 조류 인플루엔자의 위험도가 크게 높지 않다고 보고 있다.
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