처녀

결혼하지 않은 성인 여성. 아가씨, 처자(處子)라고도 한다. 반대말은 유부녀. 처녀란 한자어에서 곳 처(處)자가 쓰이는 건 이 말에 결혼을 하지 않아서 친가에 머무르고 있다는 뜻이 있기 때문이다. 젊은 여자를 무난한 뉘앙스로 부를 때 쓰기 때문에 숫처녀란 의미로 해석하는 경우는 드물다. 

조선왕조실록 디지털 번역본을 검색하면 처녀는 총 529건이 제시되는데, 대다수가 왕가의 신부 간택 기사들이다. 그외 기사들도 마찬가지지만 여기서 처녀를 숫처녀로 해석하면 문맥상 매우 어색해진다. 얼핏 보면 오해를 살 수도 있을 기사들이 몇 개 있긴 한데, 1551년 기사에 "처녀를 빼앗았다"는 구절이 나오지만 이는 순결을 빼앗았다가 아니라 납치를 했다는 뜻이다. 1491년 기사엔 "처녀의 유무"라는 구절이 나오는데, 이는 성경험의 유무가 아니라 결혼 안 한 여성이 얼마나 되는가를 묻는 내용이다. 바로 뒤에 "시집가지 못한 연유를 물어 기록을 만들어 아뢰도록 하라"는 언급이 나온다. 

숫처녀

일본에서 처녀가 의미하는 것

일본의 일본어사전들은 처녀를 이중적으로 해설한다. 예컨대 쇼가쿠칸 디지털 다이지센은 처녀를 "미혼여성. 성교한 경험이 없는 여성. 숫처녀"라고 정의한다. 하지만 일본인들은 실질적으로 처녀란 단어를 성경험이 없는 여성으로만 이해하며, 그 반댓말로 비처녀(非處女)라는 표현을 쓴다. 

그런데 사회학자인 무타 카즈에는 막부 말기에서 메이지 시대 초기까지 처녀는 문자 그대로 집에 있는 미혼여성을 가리켰지만 이후 의미변화가 일어났다는 결론을 내렸다. 

비처녀