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NEC의 금광 사노 코다이 : 발굴 과정부터 그의 미래까지
NEC의 일본인 ‘금광’, 사노 코다이 이제 사노 코다이가 NEC를 떠날지 여부는 더 이상 문제가 아니다. 문제는 언제 떠나느냐다. 22세의 일본인 선수는 네이메헌 구단의 다음 역대 최고 이적료 기록을 세울 선수로 꼽힌다. 그가 불과 2년 반 만에 어떻게 팀의 핵심 선수로 성장했는지에 대한 이야기다. “가끔은 이런 생각이 든다. 저 선수가 과연 긴장이라는 걸 느끼긴 할까?” 눈이 하루 전 내린 뒤 서서히 녹아내리던 목요일 아침, 네이메헌의 풍경은 그랬다. NEC 선수단은 훈련장에 나와 있었지만, 기상 악화로 인해 리그 재개는 연기됐다. 딕 슈뢰더 감독의 팀은 FC 위트레흐트와의 홈경기를 치르지 못했지만, 호퍼르트 파르의 인조잔디에서 최선을 다해 훈련을 소화했다. 위트레흐트전이 취소됐다고 해서 언론의 관심이 줄어든 것은 아니었다. NEC는 여전히 언론의 주목을 받고 있었고, 스타 플레이어 사노 코다이 역시 그 관심을 피할 수 없었다. 일본인 선수는 훈련이 끝난 뒤 15분 후 취재진 앞에 모습을 드러냈다. “춥죠?” 그는 거의 완벽한 네덜란드어로, 이제는 익숙해진 특유의 미소를 지으며 이렇게 말했다. 사노 코다이는 네이메헌과 네덜란드에서 이제 완전히 자리를 잡았다. 하지만 2023년 처음 합류했을 당시에는 적응해야 할 것이 많았다. 언어, 문화, 사람들까지 모든 것이 낯설었다. 지난주 네덜란드에 내린 많은 양의 눈도 그에게는 새로운 경험이었다. “이렇게 많이 내린 건 몇 년 만이라고 들었어요. 저는 추운 걸 별로 좋아하지 않긴 한데, 뭐 어쩔 수 없죠. 일본에서도 지금 눈이 온다고 들었어요. 그래도 여기서 이렇게까지 경험한 건 처음이에요.” 사노 코다이는 NEC에서 엄청난 인기를 누리고 있다. 서포터들 사이에서, 언론에서, 그리고 무엇보다도 다른 클럽들 사이에서다. 첫 두 시즌보다도 지금 네이메헌에서 그의 존재감은 더욱 두드러진다. 사노는 확실히 성장했고, 딕 슈뢰더 감독이 도입한 공격적인 플레이 스타일의 전환으로 그 혜택도 보고 있다. NEC에서 그가 자주 맨 오브 더 매치로 선정되고, VI 평점 랭킹 상위권에 이름을 올리는 것도 결코 우연이 아니다. 사노 코다이는 네이메헌의 확고한 핵심 선수로 성장했다. 수비에서는 볼 탈취로 중요한 역할을 하고, 공을 소유하면 쉽게 빼앗기지 않으며, 이후 공격에서도 좋은 플레이를 만들어내는 완성형 미드필더다. 서포터들은 그에 대해 끝없이 이야기한다. 팬들은 열광하고 있으며, 호퍼르트에서 과연 다시 이런 수준의 선수를 볼 수 있을지 자문하고 있다. 거친 원석 사노 코다이가 2년 반 전 네이메헌으로 왔을 당시, 선수 담당 디렉터 카를로스 알버스는 그를 ‘거친 원석’이라고 표현했다. 당시 그는 일본 2부 리그 경험밖에 없는 만 19세의 선수였지만, 알버스는 그의 잠재력을 알아봤다. NEC는 영상 스카우팅과, 사노의 에이전트이자 오가와 코키의 대리인이기도 한 인물과의 인맥을 통해 사노를 알게 됐다. 그리고 축구 총괄 닉 케르스턴은 2023년 5월 아르헨티나로 건너가 U-20 월드컵에서 사노를 직접 스카우트했다. 얼마 지나지 않아 알버스는 아르헨티나에서 전화를 받았다. 케르스턴은 이미 충분히 봤다는 판단이었다. “영상으로 봤을 때도 코다이는 이미 아주 훌륭해 보였어요.” 알버스의 말이다. “기술이 뛰어나고, 활동량이 많으며, 방향 전환과 양쪽으로 돌아서는 능력도 갖추고 있었죠. 피지컬은 아직 더 성장할 여지가 있었지만, 경기 이해도가 있다는 건 바로 알 수 있었습니다. 닉이 현장에서 직접 보고 난 뒤에는 곧바로 ‘이 선수는 반드시 데려와야 한다’고 했어요. 우리는 그의 잠재력과 추가 성장 가능성을 봤죠. 코다이와 직접 이야기해보니 성격이 좋다는 인상을 받았고, 이적료도 매력적이었습니다.” NEC는 비교적 적은 금액으로 파지아노 오카야마에서 사노를 영입했다. 이적 당시 그의 나이가 19세였기 때문에, 논EU 선수 연봉 규정도 비교적 완화된 조건이 적용됐다. 그 덕분에 NEC는 사노와 무려 5년 계약을 체결할 수 있었다. “그때는 그를 거친 원석이라고 불렀지만, 그의 성장은 예상보다 훨씬 빨랐어요.” 알버스는 이렇게 이어 말했다. “선수의 성장 경로를 완전히 예측하는 건 불가능하죠. 다만 우리는 그가 빠르게 팀에 적응해 1군에서 출전 시간을 얻을 수 있을 거라는 건 바로 느꼈습니다.” 로히어 마이어 감독 체제에서 사노는 에레디비시 데뷔전을 치렀고, 첫 반 시즌 동안은 주로 교체 출전했다. 이후 곧바로 주전 선수로 자리 잡았다. 다만 당시에는 네이메헌이 그를 중앙 미드필더로 쓰기엔 아직 이르다고 판단해, 왼쪽 측면에 치우친 윙어 역할로 기용됐다. 이후 그는 점차 중앙으로 이동했고, 2024년 페예노르트와의 컵대회 결승전에서는 NEC의 10번 역할을 맡기도 했다. 지난 시즌에는 마침내 미드필드에 완전히 정착했다. 다만 중족골 골절 부상으로 두 달간 결장하기도 했다. 슈뢰더 시즌 막바지로 향하던 시점, 여름에 네이메헌에서 ‘마이어 시대’가 끝난다는 사실이 알려졌다. NEC는 딕 슈뢰더를 후임으로 선택했고, 새 감독은 본격적인 시작도 전에 노트북부터 열었다. “모든 선수들의 영상을 보며 스쿼드를 분석하기 시작했어요.” 슈뢰더의 말이다. “NEC에서의 모습뿐만 아니라 이전 소속팀에서의 경기들도 봤죠. 각자의 장점이 무엇인지, 그리고 그것이 우리의 플레이 스타일에서 어떻게 살아날 수 있는지를 보기 위해서였습니다. 코다이를 보자마자, 그가 정말 중요한 선수가 될 수 있겠다는 생각이 들었어요. 포지션에 대해서는 의심이 없었지만, 이전보다 훨씬 더 자주 공을 잡아야 하고, 플레이 템포를 더 빠르게 가져가야 한다고 봤습니다. 너무 안전하게만 플레이하고 있었거든요.” 슈뢰더는 이번 시즌 사노 코다이가 한 단계 더 성장했다고 평가했다. “정말 큰 발전을 이뤘습니다. 전진 패스, 볼 소유 유지, 패스 후 움직임까지 모두 훌륭해요. 또 세컨드볼 상황에서도 자주 끼어들죠. 공격 플레이에서 확실히 성장했다고 봅니다. 박스 안으로 침투하고, 오버래핑에 관여하거나 두 번째, 세 번째 어시스트를 기록하는 장면들 말이죠. 이전에는 거의 없던 모습이었습니다. 우리는 그에게 후방에서 따라 올라가야 하는 상황들의 영상을 보여줬어요. 지난 시즌에는 그런 장면에서 자주 멈춰 있었거든요. 다르코 네야스미치의 합류도 도움이 됐습니다. 그 덕분에 코다이는 더 전진해서 플레이할 수 있게 됐죠.” “수비적으로는 가끔 너무 급해 보입니다. 팀을 돕고 싶어 하지만, 그 과정에서 잘못된 선택을 할 때가 있어요.” — 딕 슈뢰더 그럼에도 감독은 비판적인 시각도 유지하고 있다. 이번 시즌 슈뢰더는 여러 차례 경기 후 인터뷰에서, 사노 코다이가 향후 한 단계 더 도약하려면 더 많은 것을 보여줘야 한다고 말했다. “특히 수비에서 가끔 너무 불안정해 보여요. 팀을 돕고 싶어 하는 마음은 알겠지만, 그 과정에서 잘못된 선택을 하는 경우가 있습니다. 예를 들어 자기 마크를 놓치는 장면이죠. 이 부분은 코칭스태프 차원에서 집중적으로 다루고 있습니다. 그는 팀에서 리더 역할을 맡아야 합니다. 텔스타전 이후에는 코다이와 다르코를 따로 불러 이야기했어요. 그 실점 장면에서 두 사람이 책임이 있다고 봤거든요. 모두가 알아챘을지는 모르겠지만, 본인들은 실수가 무엇이었는지 분명히 알고 있었습니다.” 다만 슈뢰더는 사노 코다이가 사방에서 찬사를 받는 상황에서도 자만하지 않는다고 말한다. “아니요, 오히려 그 반대입니다. 코다이는 비판을 잘 받아들이고, 배우려는 자세가 확실해요. 개선점을 짚어주면 정말 빠르게 흡수합니다. 또 굉장히 겸손한 선수죠. 매일 밝고 잘 웃지만, 훈련은 정말 열심히 합니다. 가끔은 이런 생각도 들어요. ‘저 선수는 긴장을 느끼긴 할까?’ 그것 역시 하나의 장점이죠. 장기적으로 한 단계 더 올라가고 싶다면, 코다이는 여기서 자기 자신을 더 끌어올릴 수 있을 거라고 봅니다. 분데스리가에서 뛰고 있는 그의 형을 보세요. 체격이 훨씬 더 좋죠. 톱 리그로 가고 싶다면, 근육량을 몇 킬로 더 늘릴 필요가 있습니다.” 가족 슈뢰더가 언급한 인물은 사노 코다이의 세 살 위 형, 사노 카이슈다. 그는 2024년 여름부터 FSV 마인츠 05에서 뛰고 있으며, 일본 대표팀 A매치 11경기 출전 경력을 갖고 있다. 또한 바이에른 뮌헨을 비롯한 유럽의 여러 빅클럽들과 연결되며 국제 언론의 주목을 받고 있다. 코다이 사노 역시 형이 자신보다 훨씬 앞서 있다고 인정한다. “형이 훨씬 더 강해요. 하지만 그게 분데스리가에서 뛰기 때문만은 아니에요. 어릴 때부터 항상 형이 더 강했어요. 우리는 몸 자체가 달라요. 형이 할 수 있는 것 중 제가 못 하는 것도 있고, 반대로 제가 할 수 있는 것 중 형이 못 하는 것도 있죠. 그래도 제가 할 수 있는 건 형의 피지컬 수준에 최대한 가까워지려고 노력하는 거예요. 그건 선수로서 저에게 분명 도움이 됩니다. 저는 자주 헬스장에서 운동하지만, 그것만이 전부는 아니에요. 일본 대표팀 감독에게서 몸을 더 잘 사용하는 방법에 대해 많은 걸 배웠어요. 항상 힘으로만 이길 필요는 없고, 영리함으로도 이길 수 있거든요.” 사노 가족에게 축구는 오래전부터 삶의 중심이었다. 카이슈와 코다이는 아주 어린 시절부터 축구를 시작했다. 지역 학교에서 축구 코치로 일하던 아버지의 영향이 컸다. “세 살 때부터 이미 공을 차고 있었어요.” 사노는 이렇게 회상한다. “부모님은 강요하거나 지나치게 요구하진 않으셨지만, ‘이게 네가 원하는 거라면 100퍼센트로 해라’라고 말씀하셨어요. 축구 면에서는 아버지에게 정말 많은 걸 배웠죠. 제가 아버지 팀에 있었기 때문에, 학교가 끝나면 항상 훈련을 했어요. 아버지는 저만이 아니라 팀 전체를 밀어붙이셨죠. 최고의 모습을 끌어내고 싶어 하셨기 때문에 좋은 방식이었어요. 훈련이 없는 날에는 형과 함께 밖에서 동네 축구를 했습니다.” 지난해 여름, 인도네시아와의 경기에서 치른 일본 대표팀 데뷔전에서 사노는 교체로 투입돼 형 카이슈와 함께 그라운드를 누볐다. 그의 꿈은 다가오는 여름 월드컵에서 형과 함께 출전하는 것이다. 이 대회에서 일본은 조별리그에서 네덜란드, 튀니지, 그리고 유럽 플레이오프 승자와 맞붙게 된다. 하지만 먼저 NEC에서의 시즌 후반기가 남아 있다. NEC는 이번 에레디비시 시즌의 깜짝 팀 중 하나다. 코다이는 슈뢰더 감독 체제에서 팀이 구사하는 축구를 즐기고 있으며, 그 안에서 일본인 미드필더는 핵심적인 역할을 맡고 있다. “정말 너무 재미있어요. 공을 잡는 횟수가 더 많아졌고, 그게 제가 원하는 부분이에요. 빠르고 높은 위치에서 압박을 하는데, 그 역시 제 스타일에 잘 맞아요. 서포터들도 이런 플레이 스타일을 좋아한다는 게 느껴져요. 사람들이 우리 경기를 보고 싶어 하죠.” 슈뢰더와 코칭스태프는 이번 시즌 높은 기준을 요구하고 있다고 코다이는 말한다. “항상 더 잘할 수 있는 부분을 찾아내고, 저도 정말 많은 걸 배웠어요. 요구하는 기본 수준 자체가 다른 감독들보다 훨씬 높아요. 우리가 팀으로서 그 수준을 충족시키고 있기 때문에, 지금 리그에서 이렇게 좋은 성적을 내고 있는 거라고 생각해요.” 코다이가 앞으로 반 시즌 동안 NEC에서 뛰는 것이 기본 계획이지만, 동시에 많은 관심도 모이고 있다. 여름에 네이메헌은 문을 굳게 닫았고, 1월 역시 원칙적으로는 같은 방침이다. “우리는 하나의 여정을 함께하고 있고, 그걸 끝까지 같이 마무리하고 싶어요.” 지난여름 로빈 루프스를 1,050만 유로에 매각하며 구단 역대 최고 이적료 기록을 세운 알버스의 말이다. “리그에서 최종적으로 어디까지 갈지는 모르지만, 코다이가 있느냐 없느냐는 정말 큰 차이를 만듭니다.” “그가 더 높은 수준에서도 빠르게 적응할 거라고 확신합니다. 챔피언스리그 급 클럽들이 계속해서 그를 보기 위해 관중석에 앉아 있어요.” — 카를로스 알버스 알버스는 슈뢰더와 마찬가지로 코다이가 아직 더 성장할 수 있다고 보면서도 이렇게 덧붙인다. “그는 적응력이 정말 빠른 선수라서, 그 부분에 대해서는 사실 크게 걱정하지 않습니다.” NEC의 디렉터는 지난해를 떠올린다. 당시 그는 챔피언스리그에 출전하는 한 클럽과 코다이에 대해 이야기를 나눴다. “결국 그들은 끝까지 밀어붙이지 않았지만, 계속 지켜보라고 조언했어요. 더 높은 레벨에서도 빠르게 따라갈 거라고 확신했기 때문이죠. 지금은 그런 급의 클럽들이 계속 우리 경기장 관중석에 앉아 있습니다. 위트레흐트전도 경기가 열렸다면 그랬을 거예요. 코다이는 데이터상으로도 작년보다 훨씬 더 잘 드러나고 있는데, 그건 스카우팅에서 매우 중요한 요소입니다.” NEC는 그를 내보내고 싶어 하지 않지만, 코다이를 둘러싼 이적 시장의 움직임은 이미 시작됐다. 최근 여러 클럽들이 네이메헌에 접촉했고, 지난 반년 동안 PSV, 페예노르트, 아약스도 이미 문의를 넣었다. 다만 어느 클럽도 NEC가 굴복할 만큼 큰 금액을 제시하지는 않을 것으로 예상된다. 네이메헌은 코다이에 대해 약 1,500만~2,000만 유로를 원하고 있는 것으로 전해지며, 이는 루프스의 기록(1,050만 유로)을 넘어서는 금액이다. “우리는 클럽 차원에서 금액을 언급하지 않지만, 머릿속에 기준은 있습니다.” 알베르스는 말했다. 미래 이는 2024년 초의 상황을 떠올리게 한다. 당시 팀의 스타 선수였던 마그누스 마트손 역시 많은 관심을 받았지만, NEC는 그를 쉽게 내보내고 싶어 하지 않았고 여름 이적을 전제로 하고 있었다. 그러다 FC 코펜하겐이 당시 구단 역대 최고액이었던 500만 유로를 제시하며 상황이 바뀌었다. 이런 전례 때문에 NEC는 사노의 겨울 이적 가능성을 완전히 배제할 수는 없다. “가능성은 항상 있습니다. 클럽의 장기적인 미래에 도움이 될 정도로 정말 큰 금액이 테이블 위에 올라온다면, 그에 대해서는 진지하게 논의해야 하죠. 하지만 우리는 그런 상황을 전제로 하고 있지는 않습니다.” 알버스는 앞서, 그런 금액이라면 호퍼르트 스타디움 리노베이션 비용의 상당 부분을 충당할 수 있는 수준이어야 한다고 말한 바 있다. 이 이야기를 들은 사노는 웃음을 지었다. “아, 그래요? 사람들이 그렇게 말하나요? 저는 겸손한 편이라, 그런 금액은 저에게 너무 과하다고 생각해요. 저는 모든 경기에 출전하고 있지만, 아직 골은 1골이고 어시스트는 3개뿐이에요. 이 수치는 더 올라가야 하죠. 한편으로는 가격을 정하는 건 제가 아니라 클럽들이잖아요. 정말 큰돈처럼 느껴지긴 해요.” “어느 때는 PSV 이야기, 또 어느 때는 페예노르트 이야기, 또 독일 클럽 이야기가 나와요. 저는 그런 이야기에 흔들리지 않아요.” — 사노 코다이 사노는 여전히 두 발을 땅에 붙인 채, 지난해 9월 말에 자신의 미래에 대해 했던 말을 다시 한 번 반복한다. “그런 것들에 대해 너무 많이 생각하지 않으려고 해요. 그래야 더 잘 뛸 수 있으니까요. 저는 지금 NEC 선수이고, 거기에 집중하고 있습니다.” 물론 여러 이야기들이 들려오는 것은 부인하지 않는다. “정말 많은 얘기들이 오가고 있어요. 어떤 때는 PSV, 어떤 때는 페예노르트, 또 어떤 때는 독일 클럽 이야기죠. 그래도 저는 거기에 신경 쓰지 않아요. 여름에도 이미 그랬고, 이제는 조금 익숙해졌어요. 예전에는 아니었죠. 2년 반 전만 해도 진지하게 관심을 보인 클럽은 NEC뿐이었으니까요. 지금은 갑자기 훨씬 더 많은 클럽들이 나타났어요.” 겨울 이적에는 여러 복잡한 요소들이 따른다. 구단이 NEC의 높은 요구 금액을 감당할 수 있어야 하고, 동시에 사노를 설득할 수 있는 명확한 계획도 제시해야 한다. 일본인 미드필더는 내년 월드컵을 염두에 두고, 1월에 섣불리 팀을 옮기고 싶어 하지 않는다. 더 큰 리그로 옮긴 뒤 적응 기간이 필요해 출전 시간이 줄어들 경우, 월드컵 대표팀 발탁 가능성 자체가 흔들릴 수 있기 때문이다. “가장 중요한 건 계속 뛰는 거예요. 만약 이적을 해서 벤치에 앉게 된다면, 그건 원하지 않아요. 국가대표 감독님이 어떻게 생각하시는지는 모르겠지만, NEC 선수로서도 월드컵에 갈 기회는 있다고 생각해요. 여기서 계속 잘한다면, 왜 안 되겠어요?” “코다이가 다음 시즌에도 여기서 뛴다고는 상상하기 어렵네요.” — 딕 슈뢰더 NEC 서포터들은 사노를 가능한 한 오래 즐기는 편이 좋을 것이다. 그는 어떤 식으로든 결국 이적을 하게 될 선수이기 때문이다. 이번 겨울이 아니라면, 다음 여름이 될 가능성이 크다. “저는 그 편이 그에게도 좋다고 생각합니다.” 슈뢰더는 말한다. “그는 여름에 한 단계 도약할 수 있고, 어쩌면 그래야만 할지도 몰라요. 물론 우리는 여기서 그가 더 오래 뛰는 모습을 보고 싶지만, 그는 계속 성장하고 있고 야망도 있어요. 만약 네덜란드나 유럽의 톱클럽으로 간다면, 그곳에서는 또 다른 요구들이 기다리고 있을 거고, 그는 그걸 마주해야 합니다. 저는 그를 전적으로 믿어요. 루치아노 발렌테 같은 선수가 페예노르트에 빠르게 적응하는 걸 보면, 코다이도 그렇게 해낼 거라고 생각합니다. 그가 다음 시즌에도 여기에 남아 있을 거라고는 상상하기 어렵네요.” https://www.vi.nl/pro/kodai-sano-de-japanse-goudmijn-van-nec
작성자 : ㅇㅇㅁ고정닉
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