또 새로운 변이 바이러스가 확산하고 있다. 오미크론의 최신 하위 변이 중 하나인 XBB. 1.5가 미국에서 맹위를 떨치고 있다. 새해에도 코로나 바이러스와의 전쟁이 이어질 것이라는 말이 나온다.

2일 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 지난달 31일(현지 시각) 기준으로 XBB. 1.5가 미국 내 전체 신규 코로나 감염 사례 가운데 40.5%를 차지하는 것으로 나타났다. 지난달 24일 기준 21.7%에서 일주일 만에 2배 가까이 늘었다.

XBB. 1.5는 오미크론의 최신 하위 변이 가운데 하나다. ‘스텔스 오미크론’으로 불린 BA.2에서 파생된 XBB의 하위 변이다. XBB는 지난해 8월 인도에서 처음 발견됐고, 10월에는 싱가포르에 유입된 사례가 확인됐다. XBB는 이후 XBB. 1, XBB. 1.5 등 하위 변이로 빠르게 변화했다.

이 가운데 XBB. 1.5가 미국에서 가장 큰 확산세를 보이고 있다. 뉴욕·뉴저지·뉴잉글랜드 등 미국 북동부에서는 XBB. 1.5의 검출율이 전체 감염의 75%에 달한다.

미국 존스홉킨스대학의 앤드루 페코스 박사는 “XBB. 1.5의 경우 다른 변이에 비해 스파이크(돌기) 단백질에 돌연변이가 많아 면역 회피력이 특히 더 높다”고 했다. 바이러스는 스파이크 단백질을 이용해 세포에 침투, 감염을 일으킨다. 백신은 스파이크 단백질의 특색에 맞춰 개발된다. 스파이크 단백질이 많이 변할 수록 기존의 백신도 무력해지는 것이다.