(지디넷코리아=한세희 과학전문기자)일런 머스크 테슬라 CEO가 트위터를 인수한다. 트위터 플랫폼에서 거대한 1인 미디어를 일군 그가 이제는 아예 플랫폼의 주인이 되는 것이다.

머스크가 트위터 인수를 위해 들고 나온 명분은 '표현의 자유'다. "제대로 된 민주주의엔 '표현의 자유'가 필수"인데, 현대의 가장 중요한 "디지털 '공론장(public square)'인 트위터에서 표현의 자유가 억압되고 있다"는 문제 의식이다.

최근 트위터나 페이스북 같은 소셜미디어에선 자유로운 표현보다는 '콘텐츠 관리'를 강조하는 추세가 이어졌다. 가짜뉴스와 혐오, 사이버 괴롭힘을 퍼뜨리고 정치·사회적 양극화를 부추긴다는 비판이 계속 높아졌기 때문이다. 대체로 미국 민주당 등 리버럴 계열은 엄격한 콘텐츠 관리를 요구하고, 공화당 등 보수 계열은 이에 따른 표현의 억압에 문제를 제기하는 입장이다.

이런 가운데 머스크가 '표현의 자유'를 내세우며 트위터를 인수하자 논란이 폭발했다. 현재 미국 정치의 맥락에서 '표현의 자유'는 보수파의 언어이기 때문이다.

트위터나 페이스북 같은 소셜미디어에서 실제로 보수 또는 진보에 대한 차별이나 우대, 검열, 편파적 처분이 있을까?

"(트럼프 전 대통령이 만든 소셜미디어) 트루스소셜은 트위터가 사용자 표현을 검열했기 때문에 생길 수 있었다. - 일런 머스크가 올린 트윗에서"

소셜미디어 플랫폼은 복잡한 추천 알고리즘으로 각 사용자에게 맞춤 콘텐츠를 제공한다. 개별 사용자가 겪은 '경험'을 전체의 경우로 일반화하기 어려운 이유다. 특정 정파에 대한 차별이나 검열을 주장하는 근거는 특정 사용자의 일회성 경험인 경우가 많다.

개인의 주관적 경험을 넘어, 소셜미디어에서 일어나는 일들을 체계적 과학적으로 접근해 연구하기란 쉽지 않다. 소셜미디어의 추천 알고리즘도 공개되어 있지 않다. 

이런 어려움 속에서도 과학자들은 소셜미디어 연구를 꾸준히 시도하고 있다. 과학은 머스크가 우려하는 트위터의 '표현의 자유' 문제에 대해 무엇이라 답할까?

■ 소셜미디어 알고리즘, 자극적 발언 통한 양극화 부추긴다 

우선 트위터 같은 소셜 미디어가 '좋아요'와 공유 등의 보상을 통해 공격적, 당파적 표현을 부추긴다는 점은 많은 연구가 공통적으로 보여준다.   

캐나다 위니펙대학과 미국 스탠포드대학 등 연구진이 2009-2019년 사이 미국 상하원 의원들이 올린 트윗 130만 개를 인공지능으로 분석한 결과, 무례한 내용의 트윗이 이 기간 중 23% 늘어났다.

무례한 트윗이 '좋아요'와 '리트윗'을 더 많이 받기 때문으로 연구진은 분석했다. 긍정적 피드백 때문에 정치인의 트윗이 더 거칠어졌다는