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포식자 스트레스로 먹이 동물은 사망률 증가, 몸 화학구성 변화까지

당장은 활기차 보이더라도 장기적으론 치명적

🔼포식자는 먹이동물을 직접 잡아먹지 않고도 존재 자체로 치명적인 효과를 내기도 한다. 담수 포식자 메기의 모습. 사진=위키미디어 코먼스.

대선정국을 맞아 ‘메기론’이 곳곳에서 들린다. 수조에 미꾸라지의 천적인 메기를 집어넣으면 미꾸라지가 더 활발하고 건강해진다는 그럴듯한 ‘이론’을 안철수 교수나 김부겸 전 의원에 적용하는가 하면, 어느 정당은 ‘보수의 메기’를 자처하기도 한다. 야구나 시장에도 ‘메기론’이 나오는 걸 보니 요즘 제법 인기 있는 비유임에 틀림없다. 그런데 이 주장은 과연 과학적으로 타당할까?

문헌을 뒤져봐도 미꾸라지에 대한 메기 효과를 직접 조사한 연구는 없지만, 포식자와 먹이의 관계는 생태학의 주요 관심사여서 비슷한 사례를 찾기는 어렵지 않다.

미국 과학자들은 메뚜기를 들판의 사육장에서 길렀다. 새들은 사육장 위에 앉아 주변에서 잡은 메뚜기를 먹는 등 메뚜기에게 공포를 일으켰다. 천적을 의식한 메뚜기는 움직임을 삼가고 풀 위로 높이 올라가지 않았다. 하지만 생존에 급급하다 보니 번식에 신경 쓸 겨를이 없어 번식률은 떨어졌다.

🔼이스라엘 네게브 사막의 도마뱀. 포식자를 보는 것만으로 먹이행동이 달라졌다. 사진=드로르 홀레나, <외콜로기아>. 

이스라엘 네게브 사막에 사는 도마뱀을 대상으로