찌걱찌걱하는 소리가 온몸에서 울린다.

전신을 조여 오는 그 감각은 내 초조함을 부추긴다.

거울에 비친 소녀의 표정도 불안과 초조함으로 물들어 있다.

나에게 호응하듯 그녀는 등 뒤로 손을 뻗어

――등에 손톱을 세워 좌우로 찢어 발겼다.

쩍, 하고 무언가가 찢어지는 소리.

등골을 일직선으로 긁히는 듯한 통증을 느끼자, 방금 전까지 그렇게 불안해하던 거울 속 소녀의 표정이 사라졌다.

생기가 없어졌을 뿐 아니라 얼굴은 물론 피부의 탄력이 사라지고 주름이 졌다.

나는 소녀가 그렇게 된 것을 확인하고, 방금 통증이 스쳤던 등에 생긴 갈라진 틈으로 살짝 주름진 소녀의 손을 미끄러뜨려

――네 번째 탈피를 완료했다.

거울 속에 나타난 것은 방금 전까지 거울에 비치던 소녀. 표정은 공포의 빛깔이 더 강해진 듯하다.

내 몸도 당연히 거울에 비친 소녀의 것이었다.

"저기, '가죽옷'에 관심 있니?"

아르바이트를 마치고 돌아가는 늦은 밤, 인적이 드문 작은 공원에서 정장 차림이 잘 어울리는 미녀에게 '가죽옷'이라는 단어를 들으면

누구나 눈이 휘둥그레질 것이다.

"맞혔네."

미녀는 그렇게 혼잣말을 하더니, 가슴 주머니에 넣어둔 케이스에서 종이 한 장――명함을 꺼내 내게 건넸다.

"멋진 경험을 하게 해 줄게. 기다릴게."

미녀가 떠나간 공원에서 혼자 명함과 씨름하던 나는 정신을 차리고 서둘러 집으로 돌아가, 텅 빈 배도 잊은 채 명함에 적힌 단어를 검색했다.

――"성기술 연구소"

여우에게 홀린 게 아닌가 의심했지만, 그 시설은 찾아냈다.

검색 사이트에서는 페티시 계열 창작물을 다루는 개인 사이트나, 혹은 창작 소설 자체밖에 찾을 수 없었지만.

하지만 명함에 적힌 URL을 입력하자, 분명 그 시설의 것으로 보이는 페이지에 접속할 수 있었다.

명함에 그려진 로고와 같은 것이 칠해진――연구소라고 한다면 그럴지도 모른다고 생각되는――커다란 건물의 사진이 메인 페이지에 실려 있으니, 이것이 원하는 정보일 것이다.

하지만 낡은 디자인의 그 페이지에는 《채용 안내》 링크가 조용히 있을 뿐.

링크를 따라가 보니 "피험체 모집 중!"이라는 문구와 함께 "일당 15,000엔~", "식사・교통비 지급", "구속 6시간~" 등, 수상하면서도 프리터에게는 매력적으로 보이는 텍스트가 나열되어 있다.

그리고 역시나 고풍스러운 메일 폼.

수상쩍은 느낌은 지울 수 없었지만, '가죽옷'이라는 키워드와 미녀의 "멋진 경험을"이라는 대사가 아무리 해도 머리에서 떠나지 않는다.

나는 폼에 "다음 주 금요일 PM 6:00 면담 희망"이라고 입력하고, 《Send》 버튼을――눌러 버렸다.

다음 날, 메일함에 "성기술 연구소"로부터 답장이 와 있었다.

"기다리고 있겠습니다."

두근두근하는 소리가 가슴속에서 멈추지 않는다.

아홉 번째 탈피를 마치고, 나의 불길한 예감은 확신으로 변한다.

거울 속 소녀의 키가 껍질을 벗기 전보다 약간 작아져 있다.

처음의 그녀와 비교하면 이제 결정적일 것이다.

――탈피할 때마다 어려지고 있다는 사실을 마주했다.

맨 처음, 소녀는 고등학생 정도――17, 8세였을까.

하지만 지금의 나는 중학생 정도일까, 그 정도로 줄어들었다.

처음에는 보기 좋게 부풀어 있던 가슴도 지금은 "있기는 하다"고 말할 수 있을 정도다.

가슴과는 대조적으로 부풀어만 가는 불안감.

――이대로 계속 탈피하게 된다면……?

아직, 몸을 감싸는 감각이 사라지지 않는다.

아홉 장의 소녀 껍질이 흩어져 있는 거울 앞에서, 힘없이 등 뒤로 돌린 팔은 열 번째 틈을 만들기 시작한다.

"'보쿠' 님이시군요. 기다리고 있었습니다."

약속한 날짜, 약속한 장소, "성기술 연구소"는 실로 외딴곳에서 나를 기다리고 있었다.

"면담은 다목적실 3호에서 진행됩니다. 안내해 드리겠습니다."

안내해 주는 여성을 따라간다.

다목적실 3호는 별관이었다.

심지어는 마치 평범한 집 같다.

그 "집"의 한 방, 문 앞에 다다른다. 실내 장식도 군데군데 위화감이 느껴지는 부분이 있지만, 거의 일반 가정의 그것이다.

똑똑.

"실례합니다. 오늘 면담을 희망하시는 손님을 모셔왔습니다."

그곳은 예상외로 여자아이의 방이었다. 아니, 일반적인 집 안에 있다는 점에서는 오히려 평범하지만.

노란색과 분홍색의 패브릭이 소박하게 방을 꾸미고 있는, 심플하고 귀여운 방.

침대와 옷장과 낮은 서랍장, 그리고 공부 책상, 방 한가운데에는 작은 로우 테이블.

큰 전신 거울이 옷장 옆에 있고, 창문은 없으며, 환풍기 소리가 난다.

그리고 방 안에서 기다리고 있던 것은 재킷이 아닌 흰 가운을 입은 그때 그 미녀.

아니, 자세히 보니――어리다. 그날 밤의 미녀는 나보다 연상으로 보였지만, 눈앞의 미소녀는 외모상 나보다 어려 보인다.

여동생인가.

로우 테이블을 사이에 두고 서로 플로어 쿠션에 앉는 형태가 된다.

"갑작스럽지만, 여기에 사인해."

미소녀는 프린트 한 장을 내민다.

"여기서 본 것은 다른 사람에게 말하지 않는다"는 서약서다.

그럴 법도 하지, 주소와 이름을 기입했다.

"그럼 본론으로 들어갈게."

요컨대, '가죽'의 모니터 테스트 요원으로 고용 계약을 하고 싶고, 보수는 이렇고, 보험은 어쩌고…….

임상 시험은 끝났다. 계약의 결정적인 요인이 되었다.

"그럼 바로…… 이게 '보쿠' 군에게 모니터링해 달라고 부탁할 '가죽'이야."

그렇게 말하고, 미소녀는 일어나 나에게 등을 돌리고 흰 가운을 벗었다.

――알몸이었다.

처음부터 가슴골이 신경 쓰여 어쩔 수 없었지만, 설마 그럴 줄이야.

"보고 있어."

미소녀는 이쪽의 동요 따위는 신경 쓰지 않은 채, 양손을 등 뒤로 돌려 그 팔에 힘을 주었다.

――부직

무심코 눈을 돌리고 싶어지는 소리가 났다. 아니, 눈을 돌려 버렸다.

하지만 어떻게든 시선을 되돌리자, 엽기적인 풍경은 펼쳐져 있지 않다.

아니, 지식이 없다면 눈에 비치는 "그것만으로도" 충분히 스플래터일 것이다. 등 피부가 세로로 찢어져 있다.

그 균열 끝에 있는 것은 피나 뼈가 아니라, 누군가의 등이다.

미소녀는, 아니, 눈앞의 인물은 그대로 균열에 손을 집어넣어 '미소녀'를 벗었다.

안에 있던 사람은 떨어져 있던 흰 가운을 주워 입고 이쪽으로 돌아선다.

――그때 그 미녀다. 이것만큼은 잘못 본 것이 아니다.

"자. 우선 입어 봐. ……물론, 알몸이 된 후에, 말이야."

미녀는 시선을 돌려주지 않았다.

이번에는 이쪽이 등을 돌리고 옷을 벗는다.

그리고,

――건네받은 '미소녀'를 몸에 걸쳤다.

다리를, 팔을, 머리를 그 가죽에 통과시킨다.

원래 나보다 작은 몸이니, 조임은 상당히 강했다.

미치… 미치….

내 몸이 완전히 가죽에 들어가자, 그것이 시작되었다.

등 뒤로 돌아간 균열이 닫혀 가는 것을 느낀다.

가죽의 조임이 늘어난다. 내 몸이 방금 전의 '미소녀'의 크기로 압축되고 있는 것이다.

몸을 압축하는 듯한 힘의 증가가 멈췄다.

"자, 거울을 봐."

미녀에게 재촉받아 거울을 향해 돌아선다.

――방금 전의 미소녀가 그 거울 속에 있었다.

내가 움직이자, 그 움직임을 거울 속의 그녀는 거울에 비추듯 되돌려준다.

감탄의 목소리도 소녀가 연주하는 맑은 울림이다.

조심스럽게 작아진 손을 가슴에 갖다 댄다. 그 가슴에 붙은 살에 손가락이 파고들어 오는, 미지의 감각이다.

"벗는 방법은 아까와 같아. 한번 해 봐."

말한 대로 등 뒤로 손을 뻗어 등살을 옆으로 당긴다.

부직… 부직부직…….

내는 소리가 늘어날수록 몸이 압축에서 풀려난다.

허리 위쪽을 한번 가죽에서 해방했다.

"어때?"

――굉장하다. 너무나도 놀라운 경험에, 그것밖에 말할 수 없다.

"……그럼, 나머지는 계약 범위 내에서 마음대로 지내도 괜찮아."

시설 안이라면 이동에 제한은 없다. 화장실이나 목욕탕도 시설 내에 있다.

단, 이 방 외에서는 가죽을 입고 있을 것. 가죽을 벗고 입는 것은 이 방에서만.

계약과 모니터 내용을 다시 확인하자, 미녀는 방을 나갔다.

그 후, 생각나는 모든 "여자아이"를 시험해 보았다.

옷장의 의상으로 혼자 패션쇼를 했다.

화장실이나 목욕탕도 시험해 보았다.

왜인지 있던 지하층에서 노래방이나 수영장이나 헬스장 같은 것도 해 보았다.

식사는 레토르트 파스타와 목욕 후 아이스크림 고급스러운 것. ……이건 여자아이답지 않았나.

그리고――

여자아이가 되었으니, 당연히 하겠지, "여자아이의 자위"를.

처음에는 가슴을 주무르고 젖꼭지를 만지고.

다음에는 살며시 음부를 쓰다듬고.

국부를 만지작거리며 전신을 애무하고.

손가락을 넣고, 로터를 넣고, 딜도를 넣고, 극태 바이브를 넣고.

――몇 번이고 가버렸다.

갈 때마다 전신의 조임이 늘어나는 듯한 느낌이 들었지만, 가는 순간의 반짝이는 듯한 쾌감에 덮여 아무래도 좋아졌다.

스물한 번. 쾌락을 추구하며 이성이 날아가는 와중에도, 왜인지 그것만큼은 똑똑히 기억하고 있었다.

마지막으로 가버리고 기절하는 순간, 미녀가 떠날 때 했던 한마디가 플래시백되었다.

"여자아이의 멋짐에 빠져 돌아오지 못하게 되어도, 난 몰라……?"

찌걱찌걱하는 소리가 귓속에서 메아리친다.

열아홉 장의 가죽 더미를 옆에 두고, 나의 탈피는 스무 번째를 마친다.

거울 속 소녀의 모습은 더욱 어리고 귀여움이 두드러진다.

스무 번째 그녀가 더미 위에 힘없이 쌓이자,

부직부직하는 소리가 방 안을 조용히 채운다.

있는 힘껏 힘을 주어, 내 팔은 스물한 번째 가죽을 벗겨낸다.

거울 속 소녀의 얼굴은, 이미 오래전부터 형언할 수 없는 감정으로 본래의 귀여운 그것을 일그러뜨리고 있다.

그래도 그녀의 팔은 등 뒤로 돌아가,

――등 가죽을 찢어발기지――못했다.

그럴 수가, 바보 같은……!?

아무리 힘을 주어도 가죽에 새로운 틈을 만들 수 없다.

긁어뜯듯이 해도 등만 아플 뿐.

틈을 만들 수 없다, 즉,

――나는, 평생 이 작은 여자아이인 채로.

전신을 조이는 감각은 아직 있다. 가죽에 싸여 있다는 증거다.

나의 그것도 힘없이 시든 상태임을 자각할 수 있다. 남자인, 진짜 나는 아직 사라지지 않았다.

하지만 가죽은 나 자신과 접촉하는 것을 거부한다.

한 번 보는 것조차, 이루어지지 않는 것이다.

――돌아오지 못하게 되어도, 난 몰라……?

미녀가 떠날 때 했던 한마디가, 다시 내 머릿속을 스쳐 지나간다.

남자인 나로 돌아갈 수 없다. 바로 지금 나의 참상이다.

――여자아이의 멋짐에 빠져……

나는 스물한 번 가버렸다. 나는 스물한 번 탈피했다. 아직 가죽을 입고 있다.

그것이 의미하는 것, 그것은……

그 후, 지쳐서 잠들어 버렸다.

잠들기 전, 실의 속에서 다시 한번 목욕을 하고, 속옷과 파자마――지금의 나――6~7세 여자아이에게 어울릴 만한 것을 골라 입었다.

거울 속 소녀에게, 아니――어쩌면 이제, 이렇게 말해도 과언이 아닐 것이다――어린 소녀에게 미안함이 있었기 때문일까.

'그녀'로서 살아갈 무의식적인 각오였을까.

깨어나도 상황은 변하지 않았다.

피로가 힘을 둔하게 만들었을 수도 있다고 생각했지만, 그것은 문제가 아니었다.

단지, 겉모습 그대로의 여자아이의 힘밖에 낼 수 없고, 그 힘으로는 틈을 만들 수 없다.

그 현실만이, 확실해졌다. 확실해지고 말았다.

이제 와서 생각한다.

그때, 내가 가버릴 때마다 발생했던 전신의 조임이 늘어나는 느낌은, 그것이야말로 지금의 참상을 만들어 낸 것이었다.

――갈 때마다 입고 있는 가죽 안쪽에 새로운 가죽이, 만들어지고 있었다.

가죽을 벗어도 벗겨지지 않았다.

그렇다, 그렇게 결론 내릴 수밖에 없다.

게다가 안쪽에 발생하는 그것은 점점 어려져 간다.

그 위화감은 양심이었다. 되돌아갈 기회는 몇 번이고 있었다.

빠져 버린 것이다. 여자의 쾌락에.

돌아갈 수 없는 것이다. 이제, 자력으로는 벗어날 수 없는 감옥에 갇혀서.

――한 번만 더 탈피할 수 있다면.

나는 "해방"될 것이다.

그 한 장에서 빠져나올 수 없다.

망연자실하게 거울 앞에서 털썩 주저앉아, 상반신을 드러낸 그런 그녀를 실의 속에서 바라본다.

스물한 장의 "더미"가, 그런 나를 계속 지켜본다.

찰칵.

문이 열리는 소리가 난다.

약속한 시간, 미녀가 방에 들어온다.

돌아볼 기력은, 없었다.

"그 모습은, 마음에 들었니?"

미녀가 거울 너머로 묻는다.

……살려줘……꺼내줘……!

신음하듯, 매달리듯, 목소리를 흘린다.

"'자신'만이 벗길 수 있다고, 그렇게 말했을 텐데?"

분명 들었다. 다른 누군가에게 벗겨지지 않도록, 그런 사양이라고.

"어머, 하지만 그렇게 되면 곤란하겠네……. 보수를 지불할 남자아이가 없잖아."

"안심해. 너는 제대로 보살펴 줄게."

"우후후……, 새로운 인생, 시작하자, '🌕🌕' 짱?"

발광은, 하지 않았다.

뚝.

단지, 조용히, 물방울이 파자마 바지에 얼룩을 만들었다.

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――한 번만 더 탈피할 수 있다면.

나는 "해방"될 것이다.

그 한 장에서 빠져나올 수 없다.

이 부분이 맘에 듬