현재의 토성

지구에서 430광년 떨어진 외계 행성 주위에서 토성의 고리보다 지름이 200배 이상 큰 고리구조가 발견됐다.
네덜란드 레이덴 천문대와 미국 로체스터대 연구진은 27일 천문분야 국제학술지 ‘천체물리학저널’(Astrophysical Journal)에서 나이가 1천600만년 정도밖에 안 된 어린 별 ‘J1407′을 도는 행성(또는 갈색왜성) ‘J1407b’ 주위에서 30개 이상으로 이루어진 고리를 발견했다고 밝혔다. 

외계 행성이나 별 주변에서 고리 구조가 발견된 것은 이번이 처음이다. 연구진은 현재 고리를 이루는 물질들이 뭉치면서 위성(달)이 형성되고 있는 것으로 추정했다.

레이덴천문대 매튜 켄워시 박사는 그동안 수집된 관측자료를 분석해 J1407 주위를 J1407b라는 행성 또는 갈색왜성이 돌고 있으며 J1407b 주위의 고리들이 별을 가려 밝기가 변한다는 분석 결과를 내놨다.
켄워시 박사는 “이 별은 너무 멀어 고리를 직접 볼 수는 없지만 별이 고리 뒤를 지날 때 변하는 밝기를 분석해 고리 모델을 만들 수 있다”며 “이 고리를 토성 주위로 옮겨놓으면 밤에 달보다 몇 배 크게 보일 것”이라고 말했다.
분석 결과, J1407b는 목성보다 40배 정도 큰 것으로 추정되며 발견된 고리는 지름이 1억2천만㎞로 토성 고리보다 200배 정도 큰 것으로 나타났다. 또 고리 구성 물질을 모두 합하면 지구 질량과 맞먹을 것으로 추정됐다.