2017년 2월 자유한국당, 2020년 2월 미래통합당, 2020년 9월 국민의힘. 통합당이 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 3년 만에 3번째로 당명 변경 작업에 들어갔다. 21대 총선을 앞두고 ‘보수 통합’을 기치로 내건 통합당의 당명은 반년 만에 사라지게 됐다. 새 당명을 두고 통합당 지도부는 국민과 함께한다는 의미를 담았다고 설명했지만 ‘잘 와닿지 않는다’ ‘준말은 구킴당이냐’ 등 조롱도 잇따르고 있다.

김종인 통합당 비상대책위원장은 31일 의원총회에서 “우리 당은 일반적으로 기득권을 보호하는 자의 편에 서는 정당으로 인식됐다. 국민 의견에 제대로 적응을 못 했기 때문에 오늘날 국민으로부터 거리를 두는 정당이 됐다고 생각한다”며 “우리가 당면하고 있는 위기를 변화를 통해 새로운 기회를 창출한다는 의미에서 정강·정책과 당명을 변화시키려 노력했다”고 말했다.

통합당으로 대표되는 보수 정당의 당명 역사는 1990년 2월 민주자유당(민자당)으로 거슬러 올라간다. 이후 1995년 신한국당, 1997년 한나라당, 2012년 새누리당, 2017년 자유한국당을 거쳐 현재의 통합당까지 이르렀다. 통합당의 당명은 총선 2달 전 결정돼 ‘임시용’이라는 인식이 당 안팎에 있었고, 총선 참패 이후 당명 변경은 주요 과제로 떠올랐다. ‘자한당’ ‘미통당’ 등으로 불리며 희화화되는 당 이미지를 쇄신해야 한다는 이유에서다.

통합당은 비대위에서 국민의힘, 한국의당, 위하다 등 후보군 중 국민의힘을 최종 후보로 낙점했다. 새 당명이 알려지자 온라인에서는 ‘국민의힘을 줄이면 국힘당이냐. 국킴, 극혐당’ ‘구김당’ 등 조롱이 잇따랐다. 정청래 더불어민주당 의원은 “17년 전 많은 회원과 내가 참여해서 만들었던 생활정치 네트워크 국민의 힘에서 초대 공동대표였다. 기가 차고 불쾌하다”며 시민단체 이름을 가져다 썼다고 주장했다.

통합당은 기존 당명의 원칙에 구애받지 않으면서 새로운 정당 이미지를 내세우기 위한 당명 선정에 고심해 왔다. ‘약자와의 동행’을 내건 통합당이 ‘국민’을 당명에 앞세운 것도 이 같은 판단이 작용한 것으로 풀이된다. 다만 당내에서도 새 당명에 대해 부정적 기류가 적지 않은 만큼 이를 극복해 나가는 것이 과제가 될 전망이다.