지난 5월 27일 북한이 발사했다 공중폭발한 군사정찰위성과 관련, 국가정보원은 러시아가 완제품 형태의 신형 엔진을 북한에 제공했을 가능성에 큰 무게를 두고 있는 것으로 파악됐다. 러시아의 북한 위성 기술 지원 의혹은 꾸준히 제기됐지만, 아예 엔진을 통째로 이전했을 가능성을 국정원이 제기한 것은 처음이다.


국정원은 지난달 29일 국회 정보위원회 전체회의에서 북한 정찰위성의 신형엔진에 대해 "(추력을 높이고 독성 물질을 줄일 수 있는) '액체 산소·케로신(등유)' (조합)을 최초로 사용한 것으로 볼 때 러시아로부터 지원 받은 엔진일 가능성이 크다고 분석한다"고 보고했다고 정보위 여야 간사가 밝혔다. "북한이 신형 엔진을 사전 개발하는 징후는 없었다"는 게 국정원 보고였다.

'지원'의 정확한 의미와 관련, 해당 분야에 정통한 정부 소식통은 1일 중앙일보에 "사전개발 징후가 없었음에도 액체 산소·케로신 연료 엔진을 최초로 사용했다는 국정원의 보고는 단순한 기술 이전이 아니라 북한이 러시아 측으로부터 아예 엔진을 통으로 받은 것으로 볼 수 있다는 뜻"이라고 설명했다.

지난해 11월 처음 '하이드라진(UDMH) 연료·사산화이질소(N2O4) 산화제 조합' 1단 엔진으로 정찰위성 발사에 성공한 북한이 불과 6개월 만에 신형 엔진을 적용해 시험 발사에 나서면서 러시아가 도왔을 것이라는 지적이 꾸준히 제기됐는데, 완제품 형태의 엔진을 제공했다는 구체적 정황이 확인된 것이다.

이와 관련, 전문가들 역시 러시아와의 기술 협력을 바탕으로 북한의 군사정찰위성 기술 수준이 불과 1년 사이에 실전화 직전 단계까지 급진전했다고 진단했다. 중앙일보가 1일 군사 전문가 6인에게 북한의 군사력 과업 진척 단계를 물은 결과다.

이는 러시아와의 협력이 계속되는 한 향후에도 빠른 속도의 위성 기술 발전이 가능하다는 뜻이기도 하다. 북한이 과업 달성도를 부풀리고 있다는 시각도 있지만, 러시아를 등에 업고 '선택과 집중'에 나선 가운데 위성 개발 속도를 가볍게 보기 힘들다는 의미다.