세상에는 공기만큼 흔한 것이 하나있다. 바로 지구의 70%를 차지하고 있는 ‘물’이다.

이 무한한 자원인 물을 자동차용 연료로 쓸 수만 있다면 현재 전 세계가 직면해 있는 극심한 에너지난은 일거에 해소된다.

그렇지만 과연 가능할까. 

만약 우리가 휘발유 대신 물을 연료로 쓰는 이른바 ‘물 자동차(water powered car)’를 개발해낸다면 

에너지난이란 단어는 영원히 역사 속으로 사라지게 된다.

그렇다면 물 자동차는 정말 가능한 이야기 일까. 많은 사람들은 이의 현실화에 의문을 제기하며 소설에나 나올 법한 

상상의 산물일 뿐이라고 확신한다.

그러나 이에 대해 자신 있게 ‘예스’를 외치는 이들이 있다. 

이들은 물에 대한 물리적·화학적 연구를 통해 이론적으로 물 자동차가 충분히 현실화될 수 있다고 믿는다.

◈ 100년의 역사...비운의 과학자들

사실 물 자동차는 모든 발명가들이 꿈꾸는 궁극의 자동차다. 

이를 위해 수많은 연구자들이 100여년전부터 괴짜, 사기꾼이라는 비아냥을 무릅쓰고 일생 동안 연구에 매진했다.

이 과정에서 우리에게 잘 알려지지는 않았지만 상용화 단계에 근접한 놀랄만한 성과를 올린 이들도 다수 있다.

이중 영국인 스탠리 마이어는 물 자동차를 말할 때 결코 빼놓을 수 없는 연구자다. 

인류 역사상 가장 효율적·진보적인 물연료시스템 기술을 확보, 물로 구동되는 프로토타입 자동차의 개발에 성공했기 때문이다.

그의 물 자동차는 지난 95년말 영국의 채널4TV에서 방영된 한 프로그램을 통해 세상에 알려졌다. 

일반 자동차를 개조해 그가 개발한 특수 전기분해장치를 부착한 이 차량은 오직 물 만을 넣고 시속 80km로 도로를 주행했다.

당시 그는 “물(H2O)을 전기분해해 수소(H)와 산소(O)로 분리되듯 특정조건하에서 이온화된 수소와 산소를 연소시키면 

물이 생성되면서 폭발적 에너지가 발생한다”며 “이 폭발력이 차량의 동력원이 된다”고 설명했다.

그의 특수 전기 분해장치는 물의 전기분해로 이온화된 수소·산소 혼합기체를 만드는 기계인 셈이다. 

특히 마이어는 이 기술로 다수의 미국 특허를 확보, 상용화의 기대를 높였다.

그러나 그의 꿈은 이뤄지지 못했다. TV출연 후 2년여 만인 98년초 레스토랑에서 식사를 하던 중 

모든 핵심기술을 머릿속에 간직한 채 의문의 죽음을 맞은 것.

이렇게 물 자동차 제조 비법이 허무하게 사라지자 사람들은 그가 독살됐다고 믿었다.

사실 어찌된 일인지 물 자동차 연구자 중 주목할 만한 성과를 올린 사람들 대다수가 정체불명의 사람들로부터 

협박을 받거나 의문사 했다.

물전기분해 방식의 수소·산소혼합가스(일명 브라운가스) 발생장치를 개발한 율 브라운 박사는 괴한에게 총을 맞은 경험이 있으며 

조셀(Joe Cell)이라는 물 연료화 장치 개발자인 빌 윌리엄은 연구를 중단하지 않으면 손자를 죽이겠다는 협박에 굴복, 

모든 연구를 접었다.

이외에도 매스컴에 연구성과가 보도된 많은 이들이 괴한들로부터 무조건적인 연구중단을 요구받았다.

사람들은 이러한 일련의 사건·사고를 보고 물 자동차 개발로 가장 큰 피해를 입게 될 존재, 즉 석유로 막대한 부를 축적하고 있는 

정유사들과 이들에게 엄청난 세금을 받고 있는 정부가 개입됐다는 음모설을 제기하고 있기까지 하다.

 주로 개인적 차원의 연구가 이루어진 탓에 음모와 모략, 미스터리 등 무엇이 진실인지 알 수 없는 과거사에서 벗어나 

좀더 사실성과 명확함이 돋보이는 현실로 돌아와 보자.

그래도 여전히 물 자동차는 꿈이 아닌 가능성의 범주에 속한다. 지금 이 순간에도 세계 각국에서 다수의 유명기업들과 대학, 

연구기관들이 물 자동차를 연구 중에 있다.

특징적인 사실은 이같은 노력의 대부분이 수소(연료전지)자동차 기술개발과 맞물려 진행되고 있다는 점이다.

물론 이것이 말처럼 쉬운 일은 아니다. 현재의 기술로는 물을 전기분해해 얻은 수소로 생산한 전력이 

당초 전기분해에 쓰인 전력량 보다 낮아 효율성이 크게 떨어진다는 이유에서다.

그러나 물 자동차는 절대 허황된 망상의 산물이 아니다. 시기상의 문제에 불과하다.

단 우리가 휘발유 값을 걱정하지 않고 운전하는 그날이 올 때까지 조심해야 할 것이 하나 있다. 

바로 물 자동차, 물 무한동력, 물 연료 등을 개발했다며 투자를 종용하는 사기꾼들이다.